7600 races d'animaux domestiques menacées

ANIMAUX. Agriculteurs sédentaires et éleveurs nomades ont multiplié depuis 12000 ans les races d'animaux domestiques. Mais le mouvement s'est aujourd'hui inversé, à la grande inquiétude des zoologues.

Des débuts de l'élevage (il y a 12000 ans) jusqu'à nos jours, agriculteurs sédentaires et pasteurs nomades ont multiplié les races d'animaux domestiques au gré des circonstances et de leurs besoins. Or, cet extraordinaire patrimoine génétique est aujourd'hui en danger: les races disparaissent à toute vitesse. Pour le préserver autant que possible, le Fonds des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a multiplié les initiatives en 2007. Après avoir publié un état des lieux, il a organisé la semaine dernière à Interlaken une Conférence technique internationale sur les ressources zoogénétiques, première du genre. Interview de Samuel Jutzi, le directeur de sa Division production et santé animales.

Le Temps: Combien de races sont-elles aujourd'hui menacées?

Samuel Jutzi: La FAO a répertorié plus de 7600 races d'animaux domestiques dans le monde. 20% d'entre elles sont clairement menacées, 36% mal documentées, et 40% de ces dernières apparemment en péril. Cela signifie qu'au total un tiers des races existantes sont en danger d'extinction. Et ce toutes espèces domestiquées confondues, à commencer par les cinq principales, les vaches, les porcs, les moutons, les chèvres et les poules. Ce ne sont pas des mots: il disparaît en moyenne une race par mois depuis des années.

- A quoi est dû ce phénomène?

- Les raisons sont nombreuses. On peut citer le réchauffement climatique, les catastrophes naturelles, les épidémies, les guerres. Mais la principale est le changement de système de production, soit le passage dans un nombre croissant de régions d'un élevage extensif à un élevage intensif, voire industriel. Ce qui favorise les races les plus productives au détriment de toutes les autres. Il s'agit là d'un basculement majeur, qui découle non seulement du progrès technique mais aussi de l'évolution de la consommation: la demande de produits animaux est en très forte progression dans le monde.

- Que peut-on faire pour préserver les races menacées?

- Il est évident que nous ne pouvons pas empêcher la diffusion de l'élevage intensif et des produits modernes qui en sont tirés. Mais nous pouvons espérer maintenir des marchés pour les produits locaux. Cela peut fonctionner à certaines conditions: des mesures politiques adéquates et, surtout, des clients conscients des enjeux et prêts à payer un peu plus. Et puis, nous avons à notre disposition des technologies modernes qui nous permettent de constituer des banques de gènes. Mais de tels projets sont très chers. Notre préférence va par conséquent à la conservation des ressources in situ. Dans ce cas, la création de parcs zoologiques pourrait représenter une solution. Mais là aussi, même si une telle réalisation n'est pas trop sophistiquée, nous rencontrons un problème de coût.

- Les pays industrialisés ont autant à gagner que les autres à la conservation du patrimoine zoologique mondial. Sont-ils prêts à aider les plus pauvres à conduire ce genre de programmes?

- C'est là une question centrale. La majorité des 128 pays représentés à Interlaken conservent un riche patrimoine génétique mais n'ont pas les moyens de le protéger. Il faudrait donc leur en fournir. Hélas! Les pays du Nord ne se sont pas montrés pressés d'accompagner notre plan d'action d'engagements financiers.

- Combien de races sont-elles condamnées à disparaître, dans ces circonstances, ces prochaines décennies?

- Si aucune action d'envergure n'est immédiatement entreprise, les races aujourd'hui menacées ne devraient plus en avoir pour longtemps. Mon impression, à vrai dire, est que le rythme actuel des disparitions ne pourra pas manquer de s'accélérer.
Etienne Dubuis